3-26　碧水の希望

　碧水の都から人が消えた。消えた、というのは間違いで、白群の一族による迅速な対応によって避難したというのが正解である。では大勢の民たちはどこへ行ったのか。

　霊山の麓、白群の一族が住まう敷地内は、碧水の地の中でどこよりも安全な場所と言えよう。霊山の神聖な霊気と、邪悪な存在を決して寄せ付けない結界。守るべきはこの地の民であり、そのために術士たちはいる。

「皆、混乱は承知の上で、今から話すことをしっかりと聞いて欲しい」

　それは一刻半前に、白冰が避難させた民たちの前で口にした言葉だった。民たちは誰一人として文句を言うことはなく、宗主の代わりに目の前に立つ白冰に注目する。その声はどこまでも人を安心させるような不思議な魅力があり、同時に揺らぐことのない心強さも生まれる。

「数えきれないほどの妖者がこの都へ向かっている。このような事態になったのは、我々の不徳の致すところ。言い訳をする資格もない。皆に不安を与えてしまったこと、本当に申し訳なく思う」

　白冰は初めに深く頭を下げた。民たちは口々に、そんなことは絶対にありえない、頭を上げてください、と騒めく。

「都も、皆も、我々がなんとしても守り切る。夜明けまで、東の渓谷に太陽が昇るまでのあと約｜一刻半の間、どうか信じて待っていて欲しい」

　狙われているのはこの都だけで、他の地からの報告はない。つまり、敵は一族と都のみを標的としているのだ。民たちは白冰の言葉に胸を打たれ、不安がないと言えば嘘になるが、なによりも自分たちの先導者を疑うことなどあり得なかった。白冰が守り切ると言っているのだから、それ以上心強いことはない。

　そしてその言葉の通り、民はひとりとして犠牲になることはなかった。

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　夜明けまであと約一刻ほど。

　竜虎は雪鈴たちと共に、無限に湧いてくる妖者たちを相手に奮闘していた。妖者は殭屍と妖鬼の群れで、いずれも傀儡だった。統率のとれた妖者たちは、明らかになにかを目的として動いているようにしか見えない。

　こちらも白冰の指示の下、戦いの前に皆に配られた見たことのない術式の符によって、効率的に動けている。その符は不思議なことに、頭に直接白冰の声が響き、周りにはまったく聞こえない。

『怪我を負ったものは無理をせず、結界の内側へ退くこと。我々の最終目的は、妖者の群れをすべて滅することではなく、夜が明けるまで時間を稼ぐこと。それまでは私の指示の下、誰一人として欠けることなく、この地を守り切る』

　竜虎は白群の連携もさることながら、白冰の采配の完璧さに感心していた。

「竜虎殿、巻き込んでしまってすみません」

「謝られるようなことは何もない、ぞっ」

　細身の霊剣、王華を振るいながら、殭屍を倒していく。背中合わせになって、雪鈴が申し訳なさそうにそんなことを言うので、首を傾げた。雪鈴は柄の先端に龍の紋が入った環首刀の形をした霊剣、氷龍を握り、ふっと口元を緩める。

「ありがとうございます、」

　霊剣、氷龍の刃は透き通っていて、まるで氷でできた剣のようだ。その威力はひと振りで殭屍の身体を真っ二つにするほどで、雪鈴の強さと脆さを象徴しているようだった。

「雪鈴、陣を」

　ふたりの援護に回っていた雪陽が、腰帯の後ろに差している短剣を手に取り頷く。雪鈴も同じように頷き、右手に霊剣を握ったまま左手に短剣を握り同時に地面に突き立てた。ふたりは白冰が示した場所で、少しの狂いもなく陣を展開する。

「雨？」

　目の前に展開された『雪華』の陣で、十数体の殭屍と妖鬼の足が氷漬けにされ、同時に漆黒の空から雨が降り注ぐ。上空に白群の雨家の陣がいくつも展開される。

　浄化の雨はそこに存在する妖者たちを濡らし、逃げ場のない無数の雨の雫に次々と悲鳴が上がる。それは遠くまで響き渡り、竜虎たちの周りの妖者たちだけでなく、この辺り一帯の妖者たちを苦しめていた。

「今度は霧？ 霧家の陣か」

　雪華の陣が雨と霧の効果なのか、先程よりも威力を増し、雨と霧を浴びた妖者たちの身体をみるみる凍らせていく。そして辺りは浄化の霧に覆われ始め、雨、霧、雪が交じり合って、この漆黒の闇を照らすように青白い光を帯びていた。

　霧が目眩ましとなって、雪家の陣へと誘い込まれる。雪鈴と雪陽の陣以外にも複数の雪華の陣が展開されており、最終的にはそこで妖者の足は完全に止まるのだった。

✿〜読み方参照〜✿

白冰《はくひょう》、竜虎《りゅうこ》、雪鈴《せつれい》、雪陽《せつよう》

碧水《へきすい》、王華《おうか》、傀儡《かいらい》、氷龍《ひょうりゅう》、殭屍《きょうし》、雪華《せつか》、白群《びゃくぐん》、雨《う》家、霧《む》家、雪《せつ》家、